Mercedes Richards

Mercedes Tharam Davis (14 de mayo de 1955 - 3 de febrero de 2016​), también conocida como Mercedes T. Richards (apellido de casada), fue una profesora de astronomía y astrofísica​. Su investigación se centraba en la astrofísica computacional, la astrofísica estelar y en los exoplanetas y las enanas marrones​, pero era más conocida por su trabajo relacionado con la tomografía de sistemas de estrellas binarias interactivas y estrellas variables cataclísmicas, pues era pionero en el campo​.

En 1977 se licenció en Física en la Universidad de las Antillas. Dos años más tarde, en la Universidad de York, alcanzó el Máster en Astronomía y, en la Universidad de Toronto, el Doctorado en Astronomía y Astrofísica​.

Trabajó como presidenta de la Comisión 42 de la Unión Astronómica Internacional, fue miembro de la junta de asesores del Caribbean Institute of Astronomy y, también, consejera de la Sociedad Astronómica Estadounidense​.

En el año 2006, Richards fundó el Summer Experience en el Eberly College of Science junto con la profesora de química Jacqueline Bortiatynski. Este era un programa de investigación de verano que duraba 6 semanas y que pretendía hacer que los estudiantes de secundaria que tenían pocos recursos pudieran entrar en contacto con la investigación científica​.

Biografía

Infancia

Richards nació en Kingston, Jamaica​, el 14 de mayo de 1955. Allí, en un barrio residencial de la ciudad, creció junto a su padre, un policía que le enseñó lo importante que eran la observación y la deducción, y su madre, una contable de la que aprendió a hacer el trabajo con precisión.

Su padre la llevaba por la mañana a un jardín botánico y ambos observaban la naturaleza. Él le enseñó a diferencias las tonalidades de las plantas, una instrucción que más tarde utilizaría para examinar las estrellas:

"Definitivamente, lo que hago no es más que un trabajo de detectives", explica Richards. "Los astrónomos queremos saber qué pasó. Buscamos las pruebas. Debemos descifrarlo todo como si fuéramos científicos forenses del cielo"​.

Asistió al colegio Providence Primary School, del que se graduó en 1966​. Después, asistió al St. Hugh's, que era un instituto segregado por género del que se graduó en 1973. El hecho de tener solo profesoras como enseñantes pudo servirle como impulso en sus aspiraciones, puesto que para ella eran modelos a seguir​.

Inicios académicos

Richards se licenció en Física con Matrícula de Honor en 1977 en la Universidad de las Antillas. Continuó sus estudios y en 1979 se consiguió el Máster en Astronomía de la Universidad de York​. Fue persistente con sus objetivos, lo que le ayudó más tarde durante su período en la escuela de posgrado de la Universidad de Toronto, ya que era una época en la que los profesores solían ser duros con las estudiantes. Allí alcanzó el Doctorado en Astronomía y Astrofísica en 1986. Además, también le sirvió durante su primer cargo académico en un departamento, porque era la única miembro del profesorado​.

Vida personal

Se casó en 1980 con Donald Richards​, un profesor de estadística de la Universidad Estatal de Pensilvania. Tuvieron dos hijas, Chandra y Suzanne​.

Aunque no tenía demasiado tiempo libre, disfrutaba leyendo novelas policíacas​ y escribiendo poesía. Le gustaba tocar el violín y aprobó numerosos exámenes del Royal Schools of Music británico. Dominaba el francés y tenía conocimientos de alemán, español, eslovaco y checo. Se preocupaba por las personas con menos recursos y colaboraba frecuentemente con los bancos de comida​.

Carrera profesional

Durante el año escolar 1986-1987, trabajó como profesora visitante en la Universidad de Carolina del Norte. En 1987, se incorporó a la Universidad de Virginia, en Charlottesville, donde comenzó como profesora adjunta en el Departamento de Astronomía​. En esta universidad ascendió a profesora asociada en 1993 y llegó a ser profesora de Astronomía en 1999​. Ese mismo año fue miembro del cuerpo docente en el curso internacional de verano del Observatorio Vaticano en Castel Gandolfo. Además, visitó el Institute for Advanced Study en Princeton, Nueva Jersey​, en calidad de científica invitada durante el año académico 2000-2001.

En 2002, la contrataron como profesora titular de Astronomía y Astrofísica en la Universidad Estatal de Pensilvania, donde trabajó durante el resto de su vida. No obstante, visitó numerosas universidades en ese período, como la de Heidelberg, Alemania, durante el año académico 2013 - 2014​.

En 2006, la Unión Astronómica Internacional se reunió en Praga y decidió que Plutón dejara de ser un planeta. Richards, al ser miembro de esta agrupación, también estuvo involucrada en esta decisión que fue una de las de mayor repercusión astronómica de los últimos años​.

Trabajó en la dirección de muchas organizaciones astronómicas. Algunos de los cargos que tuvo fueron: miembro de la junta de asesores del Caribbean Institute of Astronomy desde el 2002, consejera de la Sociedad Astronómica Estadounidense desde 2009 hasta 2010 o presidenta de la Comisión 42 de la Unión Astronómica Internacional desde 2012 hasta 2015​. Asimismo, formó parte de la organización Eberly College of Science's Climate and Diversity Committee, cuyo propósito era el de crear un ambiente tolerante y acogedor para todos los miembros de la universidad (personal, profesorado, investigadores de posgrado y estudiantes)​.

Participó en programas en los que se pretendía el enriquecimiento científico de los estudiantes de secundaria de Pensilvania, Maryland, Míchigan, Nueva York, Vermont, Virginia y Toronto​.

Por otra parte, llevó a cabo investigaciones en algunos centros de distintas partes del mundo: en el observatorio Kitt Peak National Observatory de Arizona, en el Observatorio del Teide en Tenerife, en el Observatorio Astronómico Nacional de España en Madrid, los observatorios en Skalnaté y Lomnický štít en Eslovaquia y el Observatorio Astronómico de Sudáfrica en Ciudad del Cabo​.

Investigación

El punto fuerte de la investigación de Richards fue las estrellas binarias. Una estrella binaria es un sistema de dos estrellas que se crearon a la vez y que orbitan alrededor de un centro​, pero que maduran de forma diferente​.

Por otra parte, Richards fue la primera en utilizar la tomografía en la astronomía, que es una técnica comúnmente utilizada en los campos de la medicina o la arqueología​. Sin embargo, la científica la empleó para probar el modelo de flujo de gases que ella misma creó para su tesis doctoral. Utilizaba la tomografía para observar desde distintas perspectivas el sistema binario que se mueve en relación a la Tierra. Esto demuestra cómo se mueve el gas entre las estrellas y, además de confirmar la precisión de su modelo, pudo mostrar que la fuerza de la gravedad actúa en las estrellas binarias tal y como lo predecían las leyes de la física. Richards trabajó también con un equipo de científicos rusos para continuar con sus estudios sobre los flujos de gases que hay entre las estrellas binarias​.

Richards fue capaz de crear "películas" tridimensionales de sistemas en los que se produce intercambio de masas, a partir de la investigación exhaustiva de series temporales espectroscópicas y fotométricas de estrellas y otros objetos compactos en una órbita cercana​.

No solo fue pionera en el uso de esta técnica, sino que también fue la primera en realizar simulaciones hidrodinámicas de las estrellas binarias Algol, en las que la expulsión de gas fluye directamente desde una de las estrellas y golpea la superficie de la otra​.

Reconocimientos

En 2008, fue galardonada con la Medalla de Oro Musgrave, que es el premio académico de mayor importancia ofrecido por el Institute of Jamaica. Este no es tan solo un premio concedido a científicos, sino que se otorga también por los logros que se consiguen en el campo del arte y la literatura. Richards fue la 14ª científica en recibir esta medalla.

En 2011, recibió el premio Fulbright en investigación académica, lo que le permitió llevar a cabo una investigación sobre las estrellas binarias interactivas en el Instituto Astronómico de Eslovaquia durante el curso académico 2010-2011​.