Cheptel
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En général, le cheptel désigne l'ensemble des animaux d'élevage d'une exploitation agricole, ou plus largement d'une région ou d'un pays. Par exemple : « Le cheptel sénégalais est composé d’ovins, bovin, caprins, porcins, équins et volailles ». Dans une acception juridique et économique, le cheptel désigne l'ensemble des moyens d'exploitation d'une exploitation agricole. On distingue dans ce cas le « cheptel mort », constitué par les machines et instruments de travail mécanique, et le « cheptel vif », le bétail.
Le terme dérive du latin, capital, signifiant l'importance capital, dérivé lui-même de caput, la tête. Le mot français chef, a la même étymologie que l'on retrouve dans couvre-chef. On retrouve le terme en langue anglaise (cattle).
L'étymologie populaire selon laquelle le terme serait d'origine juive (Shekel) n'est pas impossible mais est très improbable.
Cheptel humain
Par extension, on peut utiliser le terme de façon péjorative pour désigner des humains que l'on traite comme du bétail. L'analogie est utilisée par André Gide pour dénoncer la dictature en Union soviétique. Au XXIe siècle on peut l'utiliser oralement pour dénoncer l'esclavagisme ou la prostitution. On peut parler à l'oral de renouveler le cheptel, pour dénoncer la traite des êtres humains dans les bordels, où les victimes sont déplacées plusieurs fois par ans pour rester sous la coupe des souteneurs.
