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L'idée générale de cette technique consiste, partant d'une équation de la forme A+B=C, à la mettre sous la forme A+B+D=C+D, où D est choisi pour que A+B+D soit le développement d'une identité remarquable telle que (une variante de ce procédé consiste à « ajouter 0 », c'est-à-dire à écrire A+B sous la forme A+B+D-D). Ainsi, lorsqu'on a une équation de la forme on ajoute de chaque côté de l'équation pour faire apparaître , ce qui donne
,
d'où
et donc (en supposant que le radicande soit positif).
Exemple
Soit l'équation à résoudre. On ajoute de chaque côté.
On obtient ,
qui se simplifie en ,
puis en
et enfin .
D'où les solutions de l'équation, et .
Généralisation
On peut appliquer cette méthode à une équation de la forme , où
car
En appliquant à cette équation la méthode ci-dessus, on obtient la forme canonique
;
on retrouve alors la formule de Viète (en supposant le radicande positif) :
ou sous une forme plus habituelle, avec le discriminant du polynôme :
; .
Si le discriminant est positif, on obtient la factorisation canonique :
Autres applications
La même idée peut s’appliquer à d’autres expressions algébriques ; elle permet par exemple de transformer une équation cartésienne comme en ou encore ; on reconnait alors l'équation d'un cercle de centre (-1, 2) et de rayon 3.