Carnosauria
I carnosauri (Carnosauria) sono un gruppo di dinosauri carnivori vissuti tra il Giurassico e il Cretacico, comprendente forme molto famose quali Allosaurus o Giganotosaurus. La famiglia Tyrannosauridae, tra le cui fila si annoverano giganti come Tyrannosaurus o Tarbosaurus, invece, benché sia stata considerata in passato parte di Carnosauria, era in realtà una diramazione di Coelurosauria, un gruppo di dinosauri carnivori molto minuti - come Compsognathus - e a cui appartengono anche gli uccelli moderni.
Caratteristiche
Le caratteristiche di questo gruppo riguardano principalmente la testa, di grandi dimensioni e dotata di forti denti a pugnale. Ia curvatura a "S" del collo suggerisce una muscolatura decisamente potente, e le mascelle erano molto elastiche: queste specializzazioni fanno ritenere che i carnosauri fossero predatori estremamente adattati alla caccia a grosse prede, come gli ornitischi o i giovani sauropodi. Le zampe anteriori erano corte e forti, munite di tre dita, mentre quelle posteriori erano lunghe, robuste e adatte alla corsa. I grandi artigli posti su tutte e quattro le zampe erano straordinari strumenti di offesa. La coda, lunga e irrigidita alla base come quella di tutti i tetanuri, faceva da contrappeso al corpo tenuto in avanti.
Origine ed evoluzione
L'origine dei carnosauri è da ricercarsi fra i tetanuri primitivi del gruppo dei megalosauroidi, come Megalosaurus del Giurassico Superiore o Magnosaurus del Giurassico Medio, animali poco specializzati. I primi carnosauri dovettero svilupparsi verso la fine del Giurassico medio, ma sono molto poco noti: un esempio è Metriacanthosaurus dell'Inghilterra.
In breve, queste forme primitive diedero origine a due famiglie: gli allosauridi, superpredatori tipici del Nordamerica ma rinvenuti anche in Europa, e i sinraptoridi, di corporatura più leggera, i cui resti sono stati ritrovati in Asia (ma che probabilmente ebbero una distribuzione cosmopolita e sopravvissero a lungo nel Gondwana meridionale, solo ulteriori studi potranno far luce su questo clade). Queste forme furono gli anelli più alti della catena alimentare del loro habitat.
Nei primi tempi del Cretaceo, però, questi animali si estinsero, non prima di aver dato origine a una stirpe di carnosauri giganti, i carcarodontosauridi, tipici del Cretaceo di Africa e Sudamerica. Questi enormi predatori, lunghi anche 13 metri, furono tra i più grandi dinosauri carnivori mai vissuti, e condividevano l'habitat con predoni altrettanto giganteschi ma più primitivi, gli spinosauridi.
Un'altra famiglia di carnosauri vissuta nel Cretaceo è quella dei neovenatoridi, particolarmente diffusa nei continenti meridionali; questi animali erano dotati di grandi artigli alle zampe anteriori e furono gli ultimi carnosauri a scomparire, alla fine del Cretaceo superiore.
"Falsi carnosauri"
Un tempo si riteneva che i carnosauri comprendessero tutti i dinosauri carnivori di grosse dimensioni. Generi come Ceratosaurus, Megalosaurus, Dilophosaurus, Baryonyx, Spinosaurus e ovviamente Tyrannosaurus erano classificati come carnosauri. Successive analisi cladistiche compiute dai paleontologi hanno però mostrato come tutti questi dinosauri fossero imparentati alla lontana; la maggior parte di queste forme, a tutt'oggi, viene classificata variamente nei gruppi dei ceratosauri, megalosauri e tirannosauri.
Classificazione
Filogenesi
Di seguito, un cladogramma estratto dallo studio di Zanno e Makovicky (2013)[1]
| Allosauroidea |
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Note
- ^ a b Lindsay E. Zanno & Peter J. Makovicky, Neovenatorid theropods are apex predators in the Late Cretaceous of North America, in Nature, n. 2827, 2013, DOI:10.1038/ncomms3827.
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