אוכלי פלנקטון

מנטה ענק ניזונה מפלנקטון

אורליה כחולה ניזונה מיצורים קטנים עם זרועותיה.

אוכלי פלנקטון (Planktivore) הם בעלי חיים הניזונים בעיקר מיצורים ימיים קטנים ומפלנקטון שצף במים. את יצורי הפלנקטון הם מסננים מהמים בדרכים שונות ולעיתים הם עוזרים לנקות את המים. עקב כך מכונים חלקם מינים מהנדסי סביבה. בני קבוצה זו שונים אחד מהשני וכוללים את היצורים הגדולים ביותר בים וגם את הקטנים ביותר, מחסרי חוליות פרימיטיביים ועד יונקים ועופות ים.

הפלנקטון כולל מגוון רחב של יצורים ימיים זעירים: פיטופלנקטון - פלנקטון צמחי, בעיקר אצות זעירות; זואופלנקטון - בעלי חיים מיקרוסקופיים, קריל, סרטנים זעירים (כגון שטרגליים), פגיות, ביצים ועוד. הפלנקטון לרוב חסר יכולת תנועה ונסחף עם הזרם. אף על פי שמדובר ביצורים זעירים מאוד, הם קיימים בכמויות עצומות ומרוכזים בנחילי ענק שבהם מיליוני ומיליארדי פרטים במשקל שיכול להגיע למספר רב של טונות. הפלנקטון נמצא בבסיס מארג המזון הימי.

דגים רבים הם מסנני פלנקטון. הגדולים מבין הדגים - כריש לווייתני, כריש ענק וכריש גדול פה ניזונים מסינון יצורים קטנים עם זימיהם העצומים שנועדו ללקט בעיקר שטרגליים שונים וכן ביצי דגים, חסרי חוליות וגם דגים קטנים. דגי סחוס מסננים את מזונם באמצעות הזימים, שמשמשים פתח ליציאת המים. גם דגי המנטה ניזונים בעיקר מפלנקטון וביצי דגים ודג השמש וצב ים גילדי ניזונים בעיקר ממדוזות שגם הם נחשבות לפלנקטון ואינם שוחים בכוחות עצמם.

להקות דגים כמו ההרינג, הלברק או האנשובי ניזונות באופן קבע מחסילונים קטנים. חסילונים כמו קריל אנטארקטי עצמם בעלי רשתות זעירות איתם הם לוכדים חלקיקים יותר קטנים מהם ובעיקר פיטופלנקטון. ישנם גם סרטנים ממשפחת Porcellanidae המנופפים בזרועותיהם וכך לוכדים חלקיקים קטנים.

לווייתני מזיפות מסננים את הפלנקטון מהמים באמצעות שיניהם מכוסות השערות המכונים "מזיפות", שהן למעשה מסננת ענקית הנמצאת לרוחב הפה במקום שיניים. הלווייתן שוחה אל תוך נחיל הפלנקטון עם פה פעור לרווחה, בולע כל מה שנקרה בדרכו, סוגר את הפה חלקית כך שרק המזיפות חשופות למים, ואז דוחף בלשונו את כל מה שבלע, המים נדחפים החוצה דרך המזיפות ואילו הפלנקטון והחומר המזין נתקעים בין השערות ולא יכולים לצאת. לווייתני המזיפות הגדולים ניזונים בשיטה זו גם מנחילי קריל המורכבים מסרטנאים זעירים.

גם לובודון הסרטנים ניזון מיצורים קטנים דומים בעזרת שיניו המיוחדות.

מבין העופות בולטים עופות הפלמינגו בעלי המקור המוזר העוזר לבלוע סרטנים קטנים ואצות בעודם במים בלי לבלוע חתיכות בוץ. בנוסף ישנם כמה ברווזים ויסעורים המסננים את מזונם הקטן.

יצורים חסרי חוליות רבים ניזונים באמצעות סינון והיצמדות לקרקעית עם יכולת שאיבה של יצורים קטנים או של חלקיקי מזון צפים וחלק אחר יכול גם לנו באיטיות חיפוש אחר פלנקטון. בין היצורים הללו נמצאים מיתרני זנב, ספוגיים, מלפפוני ים, הידרתים, מדוזות, כמה אלמוגים, שושנות ים, צדפות ורכיכות נוספות.