Atlas (família de foguetes)

A famíla de foguetes Atlas é um conjunto de veículos de lançamento descartáveis de origem Norte americana, desenvolvidos a partir do míssil SM-65 Atlas.

O Atlas original, foi projetado em 1950, para ser usado como míssil balístico intercontinental (ICBM).

Usava o conceito de "estágio e meio", e três motores (sendo 2 descartados durante o voo), movidos a combustível líquido.

Evolução da série Atlas

Família Atlas Original

O míssil SM-65 Atlas, foi o que deu origem a toda a família de foguetes Atlas. O primeiro lançamento bem sucedido para teste de um míssil Atlas realizou-se em 17 de Dezembro de 1957.

Aproximadamente 350 mísseis Atlas foram construídos. Muitos foram convertidos eventualmente em veículos de lançamento descartáveis, depois que foram removidos do serviço como mísseis.

A base desse míssil, era um foguete de combustível líquido que queimava LOX e RP-1 em três motores configurados em um projeto incomum de "estágio e meio" ou "Estágios Paralelos": dois de seus três motores eram ejetados durante a subida, mas o motor central, seus tanques de combustível e outros elementos estruturais eram retidos, e continuavam em ação como um "meio estágio", na parte final do voo.

Os foguetes sucessores do Atlas Original, foram construídos especificamente para usos não-militares. Em 18 de Dezembro de 1958, um Atlas foi usado para lançar o satélite Orbiting Relay (Comtagem), que era, "o primeiro protótipo de um satélite de comunicações, e o primeiro teste de todo o satélite para aplicações práticas diretas.

Um foguete Atlas foi usado também para a missão Mercury 6. Em 20 de Fevereiro de 1962, esta missão, lançou a espaçonave Friendship 7, que executou três órbitas na Terra levando a bordo: John Glenn, que acabou se tornando o primeiro astronauta Norte americano a orbitar a Terra.

No começo de 1960, o estágio Agena foi usado extensivamente em veículos da família Atlas. A USAF, o NRO e a CIA, unidos, usaram essa combinação Atlas-Agena para lançar satélites da categoria SIGINT. Já a NASA, usou-os no Programa Ranger.

No início de 1963 o estágio de foguete Centaur, foi usado também em dezenas de lançamentos do Atlas, como Atlas-Centaur. A NASA lançou as naves espaciais do Programa Surveyor e a maioria dos lançamentos do Programa Mariner usando essa combinação.