Météore

Le mot « météore », du grec ancien : μετέωρος / metéôros (« en haut » ou « qui s'élève »), désignait initialement l'ensemble des phénomènes visibles dans le ciel. Le sens du mot a depuis évolué.

Géologie et planétologie

Un météore est la traînée lumineuse produite par l'entrée dans l'atmosphère d'un corps extraterrestre, ou météoroïde, pouvant produire, s'il ne s'est pas entièrement consumé, une ou plusieurs météorites. On en distingue deux types :

• l'étoile filante, produite par un petit météoroïde (typiquement d'une taille inférieure au millimètre, comme un grain de sable) qui se volatilise entièrement en une fraction de seconde à des altitudes supérieures à 100 km. Parmi les sources d'étoiles filantes, les comètes laissent sur leur orbite quantité de grains cométaires ; quand la Terre traverse le nuage de poussières que forme cette trace, il se produit un essaim de météores. Ces traversées ont lieu annuellement à période relativement fixe (voir la palette pluie de météores en fin de cet article) ;
• le bolide, issu d'un météoroïde ayant une magnitude de -4 ou plus. Son diamètre est de l'ordre du centimètre à quelques décimètres avant son entrée dans l'atmosphère. Pour de tels diamètres, l'objet se volatilise presque entièrement, quelques grains microscopiques finissant en chute libre. Les objets plus gros, d'autant plus rares qu'ils sont gros, se fragmentent souvent en arrivant dans les couches denses de l'atmosphère, vers 70–50 km d'altitude. À partir de 50–30 km d'altitude, les fragments tombent simplement en chute libre, à vitesse plus lente, et le phénomène lumineux, le « météore » proprement dit, disparaît. Ce « vol obscur » rend la recherche des météorites délicate — les divers vents cisaillant rencontrés, ainsi que leurs formes aérodynamiquement singulières, provoquent une dispersion des trajectoires par rapport à la traînée météorique. Les bolides sont le point focal du programme de recherche FRIPON.

Mots dérivés :

• météoroïde, un corps extraterrestre pénétrant dans l'atmosphère ;
• météorite, un objet solide d'origine extraterrestre ;
• météorologie (voir ci-dessous), un météore désignant un phénomène atmosphérique.

Météorologie

D'après l'Organisation météorologique mondiale, le terme « météore » désigne « un phénomène observé dans l'atmosphère ou à la surface du globe. Ce phénomène peut être une forme de précipitation, une suspension ou un dépôt de particules liquides ou solides ; il peut également s'agir d'une manifestation de nature optique ou électrique. Les météores sont généralement visibles à l'œil humain, mais dans le cas du tonnerre, il est audible. » C'est donc un terme générique qui se rapporte à un grand nombre de phénomènes, différenciés selon leur nature :

• les électrométéores (tonnerre, foudre, aurore polaire, lumière de séisme, phénomène lumineux transitoire (farfadet, elfe, jet)) ;
• les hydrométéores (les eaux atmosphériques, dont les nuages et les précipitations) ;
• les lithométéores (aérosols, brume sèche, tourbillon de poussière, météoroïde, etc.) ;
• les photométéores (arc-en-ciel, halo, mirage, etc.).