Formalmente, o Campeonato Mundial de Xadrez existe desde 1886 embora tenha sido organizado de maneira informal até a edição de 1937. Com a morte do Alekhine em 1946 a FIDE passou a organizar a competição. Entre 1993 e 2006 foi disputado também um campeonato paralelo promovido pela PCA.
O Campeonato Mundial Feminino de Xadrez é uma competição organizada pela FIDE desde 1927, voltada exclusivamente às mulheres. Inicialmente, era promovida junto a Olimpíada de Xadrez e teve como primeira campeã Vera Menchik que defendeu o título com sucesso seis vezes entre 1927 e 1939. Após o término da Segunda Guerra Mundial, e com a morte de Menchik, o modo de disputa foi alterado e passou a ser independente da olimpíada. O novo modelo da competição era semelhante ao campeonato masculino, com torneios interzonais e de candidatos. Assim como no torneio masculino a presença soviética foi muito forte até 1991, e após este período a ascensão das chinesas e das irmãs Polgar passou a ter forte presença nas finais de campeonato.